Paseando el sábado pasado con mi familia por la emblemática calle Florida, en el centro de la ciudad de Buenos Aires, Argentina, entramos a una gran librería, especializada en comics (aquí las llamamos “comiquerías”). Aunque cada uno de nosotros tenemos nuestras preferencias, los cuatro – mi esposa Naty, mi hija Ivana, mi hijo Milo y yo-  somos bastante fanáticos de las librerías y las comiquerías, nos gusta merodear mesas de saldos y llevarnos grandes tesoros por unos pocos pavos. En el segundo piso de este local, mientras Ivana revisaba los tomos de “Tin tin” que le faltan, Naty encontraba una reedición hermosa de “The Maxx” y el pequeño Milo investigaba la sección de Manga, yo me topé con el poderoso “Black is Beltza”. La novela gráfica de Fermin Muguruza, Harkaitz Cano y el argentino Jorge Alderete (a.k.a. Dr. Alderete) ya me había pateado en la mandíbula algunos meses atrás cuando vi la adaptación animada a cargo de Muguruza, pero tener el libro en mis manos, fue mucho más poderoso. En fin, hojeando sus páginas me detuve casi por una fuerza magnética en la página en donde, en una tienda de discos, un personaje tiene en la mano el álbum “Say it Loud, I’m Black and I’m Proud” de James Brown y otro comenta “…el coro de I’m Black and I’m Proud lo hicieron niños blancos. Ja Ja… Ironías de la vida…”. No está demás decir que el tomo, que estaba a un precio accesible, volvió conmigo a casa. Pero el caso es que luego de ver esa viñeta, recordé este texto que publiqué en mi blog en 2015 y me pareció material más que apropiado para las amigas de Colmenas Tapizadas. Luego de revisarlo y enriquecerlo un poco, ya sin más vueltas, aquí lo comparto con quien le parezca interesante y atractivo.

Say It Loud (I’m Black and I’m Proud)

La frase «Say it Loud: I’m Black and I’m Proud» (Decidlo fuerte: soy negro y estoy orgulloso) tiene un peso específico muy grande, tanto hoy en día, como en 1968. Tener la piel oscura en Estados Unidos, es algo que por siglos los ha definido como ciudadanos de segunda. Recuerdo una declaración de B.B. King hablando de sus inicios donde recordaba que “Ser negro y tocar Blues, era como ser dos veces negro”. Pero, según proponía James Brown en esta canción, ser negro era ahora un motivo de orgullo.

En algunos aspectos, «Say it loud: I’m Black and I’m Proud», uno de los himnos más emblemáticos de James Brown, es una adaptación del discurso «Black Power» que Stokely Carmichael pronunció en 1966 en la Universidad de California, Berkeley. Pero no conforme con eso, James y el saxofonista Pee Wee Ellis, -ambos acreditados como autores- agregaron  algunas líneas extraídas de «I’ve Been ‘Buked», un negro spitirual tradicional. En el momento en que el sencillo se editó (septiembre de 1968), el Movimiento por los Derechos Civiles estaba en pleno auge, precipitado fundamentalmente por el asesinato del Dr. Martin Luther King, sucedido en abril de ese año en la ciudad de Memphis.

“Separate but equal” (separados pero iguales) era el mandato declarado en las leyes norteamericanas a través de una legislación de 1896. O sea que la segregación racial no necesariamente violaba la Constitución, ya que dicha Carta Magna declamaba que todos estaban protegidos de igual forma ante la ley. Aunque ya lo sabemos, a veces, la legalidad es una cuestión de poder y no siempre de justicia. Los afroamericanos no solo no podían ir a los mismas escuelas, universidades, hoteles o a los mismos baños que los blancos, sino que tampoco tenían la posibilidad de obtener ciertos trabajos o acceder a necesidades básicas para vivir. Con la frase «We’d rather die on our feet/ than be living on our knees,» (preferimos morir de pie, antes que vivir de rodillas), la canción llama a los negros de los Estados Unidos a exigir plenamente sus derechos como ciudadanos estadounidenses, antes que aceptar las cosas como eran. Incluso el peinado afro que usaba Brown en aquellos días, representaba ese orgullo. Como decían muchos líderes negros en ese momento: «Black is beautiful» (negro es hermoso).

La música siempre ha servido como reflejo del Movimiento por los Derechos Civiles, acompañando acciones de la comunidad negra, y la música Soul ofrecía la oportunidad de destruir las barreras y buscar más hondo, entendiendo la verdad sobre el movimiento y la gente que lo creó. A través de la música, la población afro descendiente podía, al menos, lograr algo más de visibilidad. El Soul fue el soundtrack perfecto para el Movimiento por los Derechos Civiles, y artistas como Aretha Franklin, Ray Charles o James Brown, se plantaron frente a la segregación en más de una ocasión. Como fenómeno nacional en los Estados Unidos, el Soul y los Derechos Civiles se retroalimentaron y evolucionaron a la par.

Según expresó recientemente* Randall Kennedy, profesor de Derecho en la Universidad de Harvard, “la razón por la que James Brown sintió que tenía que dar este mensaje es porque, durante gran parte de la historia Americana, los negros han sido degradados. Algo similar pasa con el movimiento ‘Black Lives Matters’ hoy día. Todas las vidas importan, claro,  pero algunas de ellas han sido sistemáticamente escondidas o degradadas por siglos, por eso hay que darles visibilidad. Y eso es lo que esta canción hizo en 1968”.

Brown prácticamente no canta en «Say it loud: I’m Black and I’m Proud»,  sus estrofas son casi habladas y James se convierte en un ministro dando su sermón un domingo por la mañana, con mucha emoción y fuerza. En el estribillo se utiliza el formato de pregunta y respuesta que tiene sus raíces en la tradición góspel, el cantante ordena «Say it loud» y el coro de niños contesta: «I’m Black and I’m Proud». La anécdota es que los niños que respondían «soy negro y estoy orgulloso» en la grabación eran un grupo de colegiales blancos y asiáticos. Los niños y niñas merodeaban la puerta del estudio y James los invitó a entrar y ser parte de la sesión. Dos días después el single ya sonaba en las radios.

«The Night James Brown Saved Boston» (2008), el documental dirigido por David Leaf, deja muy en claro cómo este single influyó en la comunidad negra y el movimiento Black Power. Pero también es una muestra de cómo la influencia de la música negra y los artistas populares fueron clave en el escenario inmediatamente posterior al asesinato de MLK para calmar las aguas en cuanto a los disturbios masivos en las calles.

Musicalmente, James Brown y su grupo fueron siempre innovadores y esta formación icónica incluye a Maceo Parker, Fred Wesley, Pee Wee Ellis y el mítico funky drummer, Clyde Stubblefield. Desde el inicio del track, la banda ataca el beat con todos los instrumentos y la voz, convirtiéndose en un gran set de percusión, acentuando el ritmo en el primer tiempo, un aspecto clave para toda canción de funk que se precie de ser poderosa e indestructible. Y «Say it loud: I’m Black and I’m Proud», amigas y amigos, ciertamente lo es.

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Texto de Tony Vardé (Tony Soulman)

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Fuentes:

https://www.wbur.org/radioboston/2018/07/24/james-brown-black-pride

http://www.shmoop.com/say-it-loud/meaning.html

“The Nigth James Brown saved Boston” (2008 / David Leaf)

https://escuchateesto.blogspot.com/2015/04/say-it-loud-im-black-and-im-proud.html